사우나에서 몸을 씻고 묵은 때를 벗겨내면 한결 개운해지고 몸이 가벼워진 듯한 느낌을 받는 사람이 많다. 특히 새해를 맞아 ‘한 번쯤 밀어야 한다’는 인식은 우리 사회에 깊게 자리 잡은 생활 문화다.

실제로 우리나라에는 오랜 목욕 전통이 있다. 기록을 살펴보면 조선시대 이전부터 피부에 쌓인 노폐물을 제거하는 풍습이 있었고, 1960년대 후반 이태리타월이 보급되면서 때를 미는 문화가 대중화됐다. 이후 1970~80년대를 거치며 대중목욕탕 문화와 함께 전국적으로 확산됐다.

흔히 말하는 ‘때’는 피부 표면에 남아 있는 각질, 땀, 피지 등이 엉겨 붙은 상태다. 피부가 건조해지거나 각질이 자연스럽게 탈락하지 않을 때 눈에 띄게 나타난다. 이를 제거하면 피부 표면이 매끄러워지고 일시적으로 촉촉해진 느낌을 받을 수 있다.

다만 각질은 보통 2주 전후의 주기로 자연스럽게 떨어지고 다시 생성된다. 전문가들은 피부 건강을 위해 과도한 제거보다는 부드러운 관리가 중요하다고 강조한다. 때를 미는 횟수는 1년에 3~4회 정도로 제한하는 것이 무난하며, 평소에는 자극이 적은 각질 관리 제품을 사용하는 것이 좋다.

세신을 할 때는 따뜻한 물로 피부를 충분히 불린 뒤, 피부 결을 따라 가볍게 문질러 회색빛의 묵은 각질이 보일 정도까지만 진행하는 것이 적절하다. 지나치게 힘을 주면 피부 보호막이 손상될 수 있다. 목욕을 마친 뒤에는 보습제를 충분히 발라 수분을 채워주는 것이 중요하다. 샤워 마지막에 짧게 찬물로 마무리하면 수분 증발을 줄이는 데 도움이 된다는 의견도 있다.

반면, 피부가 쉽게 건조해지거나 가려움이 잦은 경우에는 세신을 피하는 것이 좋다. 피부 장벽이 약해진 상태에서 각질을 억지로 제거하면 오히려 자극이 커질 수 있기 때문이다. 흔히 ‘닭살 피부’로 불리는 모공각화증 역시 잦은 세신이나 과도한 세정으로 개선되기보다는, 보습 관리가 더 중요하다는 점이 알려져 있다.

또한 개인의 건강 상태에 따라 사우나 이용 방식에도 주의가 필요하다. 지나치게 뜨거운 온욕이나 급격한 냉탕은 몸에 부담을 줄 수 있다. 고온 환경에서는 혈관이 급격히 확장되면서 어지럼증이나 심박 변화가 나타날 수 있어, 컨디션에 맞게 이용 시간을 조절하는 것이 바람직하다.

결국 세신은 ‘하면 좋은 습관’이라기보다, 피부 상태와 생활 환경에 맞춰 선택해야 하는 관리법이다. 개운함만을 이유로 무리하게 반복하기보다는, 피부 신호를 살피며 적절한 빈도와 방법을 지키는 것이 장기적인 피부 건강을 지키는 핵심이다.